Потребительские качества нефтей во многом определяются их фракционным составом, т.е. возможностью получения из них различных фракций: бензина, керосина, солярки, смазочных масел, мазута, гудрона.

Нефть представляет собой весьма сложную природную смесь углеводородных соединений переменного состава. В ее составе содержатся как легкие газообразные компоненты от СН₄ до С₄Н₁₀, так жидкие – с числом атомов углерода от 5 до 16, а также и твердые – с числом атомов более 16.

Кроме того, в незначительных количествах содержатся также и неуглеводородные соединения: кислородсодержащие (кислоты, фенолы, эфиры), серосодержащие (сероводород, меркаптаны), а также и минеральные компоненты в виде микроэлементов ванадия, молибдена, цинка, меди и других металлов и неметаллов.

Разделение нефти на фракции происходит путем ее перегонки при высоких температурах. Перегонка основана на разной температуре закипания входящих в состав нефти углеводородных соединений. Легкие фракции выкипают при более низких температурах, а с увеличением числа атомов углерода, т.е. высокомолекулярные составные части нефтей закипают и испаряются при более высоких температурах. Разделение нефти на фракции идет в процессе ее нагрева, кипения (парообразования) и последующей конденсации в определенных температурных интервалах.

При атмосферном давлении имеем следующие температурные интервалы выкипания различных фракций:

Остаток после температуры 350⁰ объединяется под названием мазут, который представляет собой смесь масел, смол и асфальтенов.

Выход легких фракций (бензино – лигроиновых) выше у легких подвижных маловязких и светлых нефтей. А черные тяжелые и вязкие нефти дают при перегонке меньший процент легких фракций, зато мазутный остаток у них значительно выше.

Качество нефтей, т.е. их фракционный состав, в значительной степени зависит от природных условий их формирования, путей миграции и мест накопления. Повышенные содержания смолистых и асфальтеновых веществ обнаруживаются в нефтях, подвергшихся действию окислительных процессов или естественному испарению, при котором в первую очередь улетучиваются легкие фракции. При этом нефть загустевает и постепенно превращается в мальты и асфальты.